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De Greensboro, Iowa, aux plateaux de cinéma hollywoodiens en passant par le Vietnam, un roman très "sex, drog & rock'n'roll" . 1967, Iowa. BettyKay et Kitty, colocataires à l'école d'infirmières, n'ont pas grand-chose en commun. BettyKay a risqué la désapprobation de sa famille pour poursuivre ses rêves loin de sa petite ville. Kitty a toujours compté sur sa beauté et son intelligence pour s'en sortir et cacher un lourd secret.
Pourtant, les deux femmes partagent la même détermination à faire leurs preuves dans un monde en évolution, forgeant un lien improbable sur un campus hostile aux femmes. Avant la fin de leur première année, la tragédie frappe et les chemins des deux amies se séparent. Mais contre toute attente, une amitié de plusieurs décennies se forme, survivant à bien des épreuves, à travers l'amour, le mariage, l'échec et la mort, des jungles du Vietnam aux paillettes d'Hollywood, jusqu'à une nuit enneigée qui va tout changer...
Cinquante ans plus tard, deux soeurs sont choquées lorsqu'une célèbre star de cinéma se présente aux funérailles de leur mère BettyKay. Au cours d'un week-end tumultueux, Clara et Abbie, les deux soeurs, doivent faire face à une révélation sur leur famille qui changera leurs vies à jamais...

"Par une nuit aux étoiles claires, Gabrielle court à travers champs. Elle court, je crois, sans penser ni faiblir, court vers la ferme, la chambre, le lit, s'élance minuscule dans un labyrinthe de mais, poussée par une urgence aiguë, par le besoin soudain de voir, d'être sûre." Des premiers pas à l'adolescence, dans cette campagne qui l'a vue naître, Gabrielle, avec une énergie prodigieuse, grandit, lutte, s'affranchit.
Gymnaste précoce, puis soudain jeune femme, Gabrielle ignore les araignées dans son souffle comme les regards sur son corps. Elle avance chaque jour un peu plus vers la fin de l'enfance. Porté par une écriture aussi puissante que sensible, Les Maisons vides laisse entendre le vibrant choeur de femmes autour de Gabrielle : Suzanne, Joséphine, María... Générations sacrifiées ou mal aimées, elles ont appris à se dévouer, à faire face et, souvent, à se taire.